2080-02

　ASDFが前線基地を取り戻してから２日。
　賢治達、運用実験部隊は前線から離れた昌吉基地へと帰還していた。
　ここは現時点での運用実験部隊の本拠地となっており、テストのために様々な機材が運び込まれる場所である。
　その基地の一角、格納庫の中で『デュラハン』が体操するようにマニピュレーターを動かしていた。
　「どうかね、中尉」
　デュラハンを見上げながら、技術者風の男が声をかける。
　「反応は良好だ。予想以上に素晴らしい精度だな」
　開け放たれているコックピットハッチから賢治が答えた。
　コックピットの中で賢治が腕を動かすと、それに連動してデュラハンも同じ動きをする。
　「慣れれば、そいつの腕で生卵を潰さずに割ることだってできるぞ」
　「そう言われると、挑戦してみたくなるな」
　「まあ、それは後でいいだろう。他にも改修があるから、一度降りてくれ」
　「わかった」
　賢治はデュラハンを停止し、腕に付けていた金属のフレームを外した。
　「マスタースレーブシステムもなかなか良さそうだ。正直、使う前まではセミオート制御で十分だと思っていた」
　「セミオートだと、入力されていない動作は出来ないからな。今のデュラハンなら、資材運搬から単独での装備換装までできる」
　「それはありがたいね。…ではまた後で」
　賢治は技術者に別れを告げ、格納庫を出た。

　「よお、賢治。終わったか？」
　賢治が兵舎に戻ろうとすると、髭を生やした士官が声をかけてきた。
　「終わったよ、山本中尉。あのシステムはなかなか良さそうだ」
　「そうか。俺の機体にも同じのが付く予定だが、お前がそう言うなら期待できそうだな。
　……所で、新型機の方は見たか？」
　「いや、まだだ。しかし、俺達じゃないとすると、新型機には誰が乗るんだろうな」
　「パイロットも新しく来るらしいぞ。到着は明日らしい」
　「パイロットの補充もあるのか？大規模なテストでも予定されているのか」
　賢治の知る限り、現在この部隊で人員が不足しているようなことはない。
　それなのに人員を補充する意図がよく分からなかった。
　「まあ、明日になればわかる事だ。そんな事より、時間があるなら新型を見に行かないか」
　「そうだな。俺が乗ることはなくても、一応性能は知っておきたい」
　「決まりだな」
　賢治は来た道を戻り、山本と共に新型機のある第2格納庫へと向かった。

　「これが新型か」
　格納庫内には、真新しい強化外骨格が5機置かれていた。
　「なんだお前ら。何しに来た」
　強化外骨格の一つを整備していた老整備士が二人を怒鳴りつける。
　そんな事を気にもせず、山本中尉は新型の元へと歩み寄った。
　「よお、坂本の爺さん。ちょっと新型を見せてもらうぜ」
　「……まあ見るだけならいいが、触るなよ」
　坂本整備士は、渋々ながらも新型のコックピットを開放した。
　「ありがとう、坂本さん」
　そう言いながら、杉山も山本に続いて新型のコックピットに近づいた。
　「ずいぶん狭いコックピットだな」
　「ああ。俺じゃ乗れねぇな」
　山本がシートの前で妙なポーズをしてみながら、苦笑する。
　「おい、爺さん。これには子供でも乗るってのかい？」
　「知らん。ワシは上の指示で調整しただけだ」
　「まあ、爺さん程度に知らせる事じゃないよな」
　「バカにしとるのか、お前は」
　「あまりふざけて喧嘩するなよ。……マスタースレーブシステムが無いな」
　狭いコックピット内には、両手を動かすスペースどころかセンサーを付ける余裕すらなさそうだ。
　「ああ、そいつの駆動系はブレイン・コンピュータ・インターフェース操作だ」
　「何、そんなのがあるのか？」
　山本が興味深そうな表情を浮かべる。
　ブレイン・コンピュータ・インターフェース（BCI）とは、脳波を読み取ってコンピュータを操作するためのシステムだ。
　複雑な操作も、思考するだけで可能となるのだったら理想的な操作体系である。
　山本が興味を示すのも無理はない。
　「あるがね、お前らじゃ無理だ。訓練しないと使い物にならんよ」
　「どれくらいかかる？」
　「まあ、並の人間で半年だな」
　坂本整備士が即答する。
　「さすがにそんな期間を費やすのは面倒だな」
　「だろう？」
　まあ、山本中尉なら半年保たないだろうな、と賢治は思う。
　「クロウラーが無いようだが、歩行機能だけか？」
　「まさか。ホバーだよ、ジェットホバー」
　「ホバーか……」
　「また制御が難しいモノを……」
　何がおかしいのか、坂本整備士は豪快に笑う。
　「だからお前らの乗るモノじゃないんだよ。新しいパイロットはかなりのエリートだろうな」
　「……まあ、明日が少し楽しみになった」
　「ああ」
　この機体を操縦できるパイロットが5人来る。
　それが気にならないはずがない。
　「さて、そろそろ行くか。今夜も出撃あるだろ？」
　「ああ、そうだな」
　二人は格納庫を後にした。
　今夜もまた、強化外骨格が戦場を駆ける。